Extracciones en las cimas de los Apalaches

Tras años de trabajo para concienciar al público de lo que está sucediendo con las cimas de los montes, me parece fascinante poder ver cómo esta colaboración entre Google Earth y Appalachian Voices ha contribuido a sacar a la luz el impacto de este tipo de operaciones, permitiendo que la gente lo vea por sí misma. - Woody Harrelson, actor y defensor del medio ambiente

El impacto más catastrófico y permanente causado por la industria del carbón proviene de la minería a cielo abierto en las cimas de los montes. Si la población norteamericana pudiera ver lo que yo he visto desde el aire y desde el suelo en los muchos viajes que he hecho a los campos de carbón de Kentucky y Virginia Occidental, montañas arrasadas, comunidades devastadas, economías hundidas y vidas arruinadas, en este país se produciría una revolución.

Ahora se puede visitar la zona de minería de carbón sin tener que salir de casa. Todos los candidatos a la presidencia y todos los norteamericanos de a pie, deberían dedicar unos momentos a entrar en este ingenioso sitio web, [ilovemountains.org/myconnection] y visitar los paisajes arrasados de los Apalaches.

Este increíble sitio web te permite introducir tu código postal y saber cuál es tu conexión personal con este gran destrozo de las cumbres. Con este sitio web, cualquier norteamericano, desde Maine a California, puede ver las montañas afectadas y las comunidades sacrificadas para proporcionar energía a su hogar.

El sitio dota de una faceta humana al problema, dando a conocer las historias de las familias que viven a la sombra de estas minas.

Este nuevo sitio web expone por fin una desgracia nacional de la que todo norteamericano puede ser testigo.

- Robert F. Kennedy, Jr. en The Huffington Post

Actualización: a fecha de mayo de 2009, la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. ha rechazado 6 proyectos de minería de carbón mediante extracciones en las cimas de los montes de 48 proyectos revisados (fuente) y ha detenido entre 150 y 200 propuestas de proyectos de minería para estudiarlas con detenimiento (fuente). Los activistas medioambientales están apelando a la administración de Obama para que dé marcha atrás a una ley aprobada a última hora por la administración de Bush que permite arrojar residuos a 30 metros de los ríos (fuente). Arrojar residuos dentro de la zona de protección de 30 metros había sido ilegal desde 1983.

Introducción

La minería de carbón mediante extracciones en las cimas de los montes está cambiando el paisaje norteamericano a una escala difícil de asumir a menos que se vea desde el aire. Cualquiera que haya volado alguna vez en una avioneta sobre el sur de Virginia Occidental o el este de Kentucky, recordará para siempre la experiencia de ver la gigantesca magnitud de la destrucción: hasta donde la vista alcanza, sólo se ven montañas y montañas voladas por los aires y vertidas en los valles. La destrucción de las cimas no sólo afecta a las montañas y a los ríos, sino que también amenaza con desplazar y destruir una cultura tradicional norteamericana que ha persistido en los montes Apalaches durante generaciones. La gente de los Apalaches que trabaja por salvar a sus comunidades ha soñado durante mucho tiempo con conseguir que periodistas, políticos involucrados en la toma de decisiones y miles de norteamericanos pudieran ver los campos de carbón de los Apalaches desde el cielo y experimentaran de primera mano el grado de destrucción que se está produciendo, así como que visitaran sus comunidades y escucharan las historias de las personas que sufren las consecuencias de lo que alguien ha llamado "la energía barata". Ahora, gracias a Google Earth, cualquiera con un ordenador y una conexión de banda ancha a Internet, puede tener acceso a una muy buena aproximación a esa visita, lo que nos permite llegar a millones de personas. Como dijo Mary Anne Hitt, directora ejecutiva de Appalachian Voices: "Google Earth ha transformado la manera de entender el problema, porque no sólo permite a millones de personas de todo el mundo ver y explorar el impacto que está sufriendo nuestra región, sino que también permite a la gente de aquí mismo, de los Apalaches, ver por sí mismos qué está sucediendo en las montañas encima de sus casas y sus comunidades". Appalachian Voices creó la capa "Extracciones en las cimas de los Apalaches" como pieza central de iLoveMountains.org, un movimiento y un centro de recursos online lanzado en septiembre de 2006. A través de iLoveMountains.org, siete organizaciones comunitarias de los Apalaches han podido servirse de tecnología de última generación para dar a conocer la devastación de sus montañas y sus comunidades, y para construir un movimiento nacional que pueda acabar con esta situación. Además de Appalachian Voices, los colaboradores de iLoveMountains.org son: Coal River Mountain Watch, Keeper of the Mountains Foundation, Kentuckians For The Commonwealth, Ohio Valley Environmental Coalition, Save Our Cumberland Mountains y Southern Appalachian Mountain Stewards.

Nuestros objetivos

A medida que hemos adquirido más experiencia en el uso de la plataforma de Google Earth, nuestros objetivos para la capa “Extracciones en las cimas de los Apalaches” han ido haciéndose más y más ambiciosos. Cuando lanzamos iLoveMountains.org, nuestro cometido era levantar el manto de secretismo que durante décadas ocultó la destrucción de las cimas no sólo a los norteamericanos, sino también a las propias comunidades que vivían justo debajo de las minas.

En un principio, nuestros objetivos eran:

• dar a conocer el grado masivo de destrucción causado por la minería de extracción de carbón en las cumbres conectando a los usuarios con las comunidades de personas afectadas y las tragedias humanas generadas por tal nivel de destrucción,
• enlazar a los usuarios con una página web donde pudieran encontrar más información sobre la destrucción de cumbres, leer más sobre qué se está haciendo para acabar con este tipo de operaciones y, sobre todo, actuar para detenerlas,
• proporcionar una plataforma que permitiese crear una red de apoyo y de colaboradores a largo plazo que nos ayudasen a terminar con esta práctica destructiva,
• desarrollar un recurso para dar a conocer la situación a los cuerpos legislativos, a los medios de comunicación, a usuarios de blogs y demás norteamericanos, así como mantenerlos al tanto del avance de la destrucción de las cumbres.

Desde que se lanzara en Google Earth la capa “Extracciones en las cimas de los Apalaches”, y dado el éxito que hemos obtenido a la hora de llevar el problema a un público nacional e internacional, hemos desarrollado más objetivos que estamos implementando en la actualidad. Por ejemplo:

• crear una interfaz simple e intuitiva que muestre a los norteamericanos su relación con la destrucción de las cimas al apagar y encender la luz,
• utilizar las nuevas capacidades de vídeo flash de Google Earth para crear una capa basada en YouTube llamada "Las montañas en mayor peligro de América" que muestre, como únicamente un medio de gran impacto como el vídeo puede hacer, no sólo lo que se ha destruido, sino también la belleza y el valor de las montañas, los bosques y las comunidades de los Apalaches que aún pueden salvarse,
• diseñar una capa que muestre cómo energías alternativas al carbón proveniente de la extracción en las cumbres de las montañas podrían cubrir fácilmente las necesidades energéticas de EE.UU.

Implementación de nuestro archivo KML

La implementación de nuestro archivo KML se ha realizado hasta el momento en dos fases diferenciadas. El archivo KML contenía un mapa de cuatro capas con enlaces a otros recursos KML a los que se accedía mediante viñetas descriptivas. La capa “Extracciones en las cimas de los Apalaches” inicial (situada actualmente en la carpeta “Concienciación global” de Google Earth), incluía:

• Una guía del usuario que proporcionaba directrices de uso de los diferentes recursos disponibles para obtener información acerca de la destrucción de las cumbres disponible en el archivo KML.
• Una visita de alta resolución por un enclave en el que se ha producido la destrucción de la cumbre.
• Los enclaves de 22 montañas y comunidades que han sufrido este fenómeno. Las viñetas descriptivas de esta capa narran una breve pero interesante historia sobre la montaña y proporcionan enlaces a iLoveMountains.org, un sitio web donde los visitantes pueden ver vídeos alojados en YouTube, fotografías alojadas en Flickr y leer historias acerca de la montaña. También hay enlaces que permiten ver las ubicaciones de otras casi 500 montañas más que se han aplanado.
• Superposiciones del antes y el después. Utilizando Google Earth para superponer fotografías aéreas de distintos periodos de tiempo, pudimos construir vistas de alta resolución del antes y el después de cada una de las 22 montañas usadas como ejemplo. Las imágenes aéreas recientes se obtuvieron mediante ortofotografía cuadrangular digital de los estados y las imágenes antiguas se obtuvieron sobre todo del programa USGS National High Altitude Photography (NHAP).

Al poder generar el código KML inicial simplemente a través del software ARC2Earth instalado en nuestro sistema GIS y poder recopilar todos los recursos en un archivo KML con Google Earth Pro, pudimos comenzar este proyecto sin conocimientos profundos de programación KML. Para poder preparar el archivo KML final que incluimos en la capa “Concienciación global” fue necesario aprender KML para crear un producto final de alta calidad. La segunda fase, iniciada en noviembre de 2007, enlaza a los usuarios con un sitio web interactivo y una base de datos MySQL que genera un archivo KML particular que muestra la conexión entre el usuario y la destrucción de las cumbres según su código postal u otros datos que él mismo proporciona. Desde un punto de vista técnico, la implementación de la segunda fase, en la que la gente podía ver cómo estaba conectada la destrucción de las cumbres con su código postal, fue considerablemente más complicada que la primera. El objetivo era conectar a los visitantes con las montañas y las comunidades recogidas en la página de una manera más personal, pues mediante la inclusión de datos por parte del usuario (por ejemplo su código postal) se generaría al instante un archivo KML con datos sobre su conexión con las minas a cielo abierto que suministran combustible a las plantas de energía carbonífera de su red eléctrica. A través de esta herramienta de conexión personal, los visitantes entran en una página web PHP interactiva en la que, con el código postal escrito en un formulario web, se consulta una base de datos MySQL que identifica a su proveedor eléctrico, las centrales de carbón que opera la empresa y los enclaves mineros reales que han suministrado carbón a esas centrales en los últimos cinco años. Los resultados aparecen en una combinación de datos de Google Maps bidimensional con un enlace a un archivo KML que empaqueta la misma información para Google Earth. El sitio web proporciona una descripción tanto gráfica como textual de la conexión entre el usuario y la destrucción de cumbres, así como una descripción narrativa de una comunidad afectada por las operaciones de aplanamiento asociadas a la conexión personal del usuario. Si bien la remezcla de datos de Google Maps dibuja líneas codificadas por colores para mostrar la conexión del visitante con las centrales eléctricas y las minas a cielo abierto en las cumbres, las capacidades 3D del lenguaje KML permiten crear presentaciones que muestran de forma mucho más impresionante estas conexiones. Gracias a su capacidad 3D, Google Earth no sólo transmite con mucha más eficacia el grado de destrucción generado por las extracciones en las cumbres, sino que el poder utilizar arcos en Google Earth para conectar a los usuarios con las centrales eléctricas y las minas hace mucho más fácil la visualización y la comprensión de la compleja red de conexiones que con un entorno 2D. La base de datos MySQL que enlaza los códigos postales a los enclaves mineros se generó a partir de cuatro conjuntos de datos distintos que incluían:

• un conjunto de datos de la Administración de Seguridad y Sanidad Minera de EE.UU. con información detallada y emplazamientos geográficos de las minas,
• un conjunto de datos de la Administración de Información de la Energía de EE.UU. que realiza un seguimiento mensual de la compra de carbón por parte de todas las centrales eléctricas de EE.UU.,
• datos proporcionados por la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. con información detallada y la ubicación geográfica de cada central eléctrica en el país,
• un conjunto de datos adquirido a Intelimap Inc. que asocia cada código postal estadounidense con uno o varios proveedores de servicios de centrales eléctricas.

Sean Askay, de Google Earth Solidario, escribió y suministró el código para generar los arcos con las conexiones de los visitantes y la destrucción de las cumbres. Gran cantidad de personal, tanto interno como subcontratado, y voluntarios de diferentes organizaciones contribuyeron en varios aspectos de este proyecto, entre ellos la localización de las montañas afectadas, la recopilación de fotografías, vídeos y relatos asociados a las montañas, y la producción de las superposiciones del antes y el después. Tres miembros de la asociación Appalachian Voices se encargaron de crear las interfaces basadas en web y KML para el proyecto.

Remezcla de datos de Google Maps de la opción de conexión personal Observa el enlace al archivo KML de Google Earth en la esquina inferior izquierda.	Vista de Google Earth del sitio web de conexión personal

Exposición, reconocimiento e impacto

Poder utilizar Google Earth ha transformado la manera de entender nuestro trabajo y ha llevado el problema de la destrucción de las cumbres a un nuevo público a gran escala. El sitio ha recibido cobertura en los principales medios de comunicación del país y ha sido alabado por su carácter innovador. Las imágenes y los vídeos de nuestras capas KML se han presentado ante docenas de audiencias en vivo, desde pequeñas parroquias y clubs de ayuda a la comunidad, a grandes conferencias e importantes presentaciones en acontecimientos de carácter medioambiental. Hasta la fecha, más de 100.000 personas han visto los vídeos de YouTube del sitio que incorporan vídeo de nuestro archivo KML. Entre las personas famosas y personalidades que han difundido el cometido de iLoveMountains.org están Leonardo DiCaprio, Robert F. Kennedy, Jr., Woody Harrelson, Sheryl Crow, Kathy Mattea, Frank Pallone (congresista) y Michael Moore. Uno de los mayores triunfos del sitio ha sido la capacidad de atraer y comprometer a una red cada vez mayor de socios activos y comprometidos a largo plazo. Más de 25.000 personas se han registrado en el sitio y se han unido a nuestra red de seguidores. Esta cifra crece cada día. Los residentes en los campos de carbón también recurren a menudo al sitio para ver la actividad minera que tiene lugar cerca de sus casas. Hemos publicitado el lanzamiento y las actualizaciones de nuestro archivo KML de diversas formas; entre ellas, notas de prensa y una conferencia de prensa en Washington D.C., mensajes de correo electrónico a miles de seguidores y anuncios de banner en algunos conocidos blogs y revistas online. El lanzamiento público de nuestro proyecto en Google Earth y nuestra participación en el programa “Concienciación global” de Google ha provocado que el problema de la destrucción de las cumbres haya alcanzado una notoriedad enorme. En los diez días siguientes a la publicación del archivo KLM “Extracciones en las cimas de los Apalaches” en Google Earth, más de 13.000 personas de todos los estados de EE.UU. y de más de 30 países firmaron nuestra petición online para detener el vaciado de los desechos mineros derivados de las extracciones de las cimas en las vías fluviales. No sólo hemos conseguido atraer más atención regional y nacional al problema (con cobertura en cientos de periódicos de todo el país), sino que hemos aumentado enormemente las visitas a nuestro sitio iLoveMountains.org y el número de personas que se han unido al movimiento para detener la desaparición de las montañas ha crecido de forma destacada. De igual importancia es el hecho de que la colaboración en este proyecto de media docena de organizaciones comunitarias con muy pocos conocimientos técnicos de todo el territorio de los Apalaches haya logrado establecer un marco de cooperación local y regional en un ámbito de trabajo nacional nuevo y mucho más fuerte. Ya estamos colaborando para crear más proyectos que lanzar en la plataforma de Google Earth, y nuestra capacidad para compartir información y recursos ha aumentado enormemente. Antes de embarcarnos en este proyecto no éramos totalmente conscientes del potencial que ofrecía Google Earth como marco común desde donde organizar y compartir información geográfica en todos los aspectos de nuestro trabajo. Ahora vemos todos los proyectos nuevos desde la perspectiva de Google Earth y Google Maps y seguimos desarrollando nuevas maneras de aplicar la tecnología para contar los casos de destrucción de montañas, captar la imaginación del público y movilizar y ampliar nuestra base de seguidores. Entre los artículos que se han escrito recientemente sobre el sitio web de ilovemountains.org se incluyen:

• The Wall Street Journal, "Activists Start Googling", Kevin J. Delaney, 15 de noviembre de 2007
• Dot Earth: The New York Times Science Blog, "Connecting the Energy Dots", Andrew C. Revkin, 16 de noviembre de 2007
• Robert F. Kennedy, Jr. en The Huffington Post, "Coal's True Cost", 29 de noviembre de 2007
• Winston-Salem Journal, "Site shows effects of mining", Monte Mitchell, 30 de noviembre de 2007
• Contribute Magazine, "The Whole World is Watching", Patricia Youngquist, septiembre/octubre de 2007
• Sierra Magazine, "Eyes In the Sky and On Your Desktop", Gregory Dicum, septiembre/octubre de 2007
• CNET, "Do-gooders Doing Google Earth", Stefanie Olsen, 7 de junio de 2007
• Associated Press, "Eco Groups Use Online Maps in Mine Fight", Samira Jafari, 4 de noviembre de 2006

Sugerencia para los demás

Docenas de personas nos han hablado de desarrollar proyectos en Google Earth. A estas personas queremos transmitirles los siguientes mensajes principales:

• Es más fácil de lo que crees. No creas que tienes que contratar asesores caros para desarrollar un proyecto. Tómate tiempo para aprender a utilizar un poco el lenguaje de desarrollo KML. Te sorprenderá todo lo que puedes llegar a hacer tú solo.
• Tu proyecto KML en Google Earth puede ser tan sofisticado y rico como imaginas. Puedes empezar por un diseño simple e ir afinándolo y perfeccionándolo poco a poco, añadiendo más detalles a medida que vayas avanzando.
• Es más potente de lo que crees. Las remezclas de datos de Google Earth y Google Maps con KML proporcionan una plataforma muy flexible en mejora constante. Puedes ser muy creativo con la información que quieres ofrecer y cómo quieres ofrecerla.

Enlaces

http://www.ilovemountains.org/memorial/
http://www.ilovemountains.org/memorial_tutorial
http://www.ilovemountains.org/multimedia/#ge
http://www.ilovemountains.org/myconnection
http://www.thepetitionsite.com/takeaction/679588629

Autores

Mary Anne Hitt, directora ejecutiva
Matthew Wasson, director de conservación de Appalachian Voices

Contacto

Mary Anne Hitt, directora ejecutiva
Correo electrónico: mahitt@appvoices.org